O que causa os terremotos e por que são mais comuns em algumas regiões

Jaime Toro, A Conversa Jaime Toro, A Conversa

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Terremotos, grandes e pequenos, acontecem todos os dias em zonas que circundam o mundo como as costuras de uma bola de beisebol. A maioria não incomoda ninguém, por isso não é notícia. Mas, de vez em quando, um terremoto catastrófico atinge pessoas em algum lugar do mundo, causando uma destruição horrível e um sofrimento imenso.

Em 7 de outubro de 2023, um terremoto de magnitude 6,3 atingiu perto da histórica cidade de Herat, no Afeganistão, deixando mais de 1.000 mortos nos escombros, segundo estimativas. Foi seguido por outro terremoto, igualmente poderoso, em 11 de outubro.

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Algumas semanas antes, em 8 de setembro, um terremoto de magnitude 6,8 nas montanhas do Atlas, em Marrocos, destruiu antigas aldeias, matando quase 3.000 pessoas. Em Fevereiro de 2023, uma grande área da Turquia e da Síria foi devastada por dois grandes terramotos que ocorreram em estreita sucessão.

Como geólogo, estudo as forças que causam os terremotos. Eis por que algumas zonas sísmicas são muito ativas, enquanto outras podem permanecer calmas durante gerações antes que o estresse se transforme em um evento catastrófico.

Os terremotos fazem parte do comportamento normal da Terra. Ocorrem com o movimento das placas tectônicas que formam a camada externa do planeta.

Você pode pensar nas placas como uma camada externa mais ou menos rígida que precisa se deslocar para permitir que a Terra libere seu calor interno.

Um mapa de todos os terremotos de magnitude superior a 5 de 1960 a 2023 mostra claramente os contornos das placas tectônicas. USGS/GMRT

Essas placas carregam os continentes e os oceanos e estão continuamente em colisão em câmera lenta umas com as outras. As placas oceânicas frias e densas mergulham sob as placas continentais e voltam ao manto da Terra em um processo conhecido como subducção. À medida que uma placa oceânica afunda, ela arrasta tudo para trás e abre uma fenda em outro lugar que é preenchida pela subida de material quente do manto que então esfria. Essas fendas são longas cadeias de vulcões subaquáticos, conhecidas como dorsais meso-oceânicas.

Os terremotos acompanham a subducção e o rifteamento. Na verdade, foi assim que os limites das placas foram descobertos.

Na década de 1950, quando uma rede sísmica global foi estabelecida para monitorar testes nucleares, os geofísicos notaram que a maioria dos terremotos ocorre ao longo de faixas relativamente estreitas que margeiam as bordas das bacias oceânicas, como no Pacífico, ou cortam bem no meio das bacias, como no Atlântico.

Eles também notaram que os terremotos ao longo das zonas de subducção são superficiais no lado oceânico, mas se aprofundam no continente. Se você plotar os terremotos em 3D, eles definirão características semelhantes a placas que traçam as placas afundando no manto.

Dez mil locais de terremotos de 1980 a 2009 traçam a Placa do Pacífico à medida que ela subduz sob o norte do Japão. A imagem superior é uma vista lateral que mostra a profundidade dos terremotos abaixo do retângulo no mapa. Jaime Toro, CC BY-ND

Para entender o que acontece durante um terremoto, junte as palmas das mãos e pressione com alguma força. Você está modelando uma falha de limite de placa. Cada mão é um prato, e a superfície de suas mãos é a culpa. Seus músculos são o sistema tectônico de placas.

Agora, adicione um pouco de força para frente em sua mão direita. Você descobrirá que ele eventualmente se moverá para frente quando a força para frente superar o atrito entre as palmas das mãos. Esse movimento repentino para a frente é o terremoto.

Uma imagem do Google Earth de riachos compensados ​​pelo movimento ao longo da falha de San Andreas, no sul da Califórnia, à medida que a placa do Pacífico se move para noroeste em relação à América do Norte. Jaime Toro

Os cientistas explicam os terremotos usando o que é conhecido como teoria do rebote elástico.

As placas rápidas movem-se até 20 centímetros (8 polegadas) por ano, impulsionadas principalmente pelo afundamento das placas oceânicas nas zonas de subducção. Com o tempo, eles ficam presos um ao outro por fricção no limite da placa. A tentativa de movimento deforma elasticamente a zona limite da placa, como uma mola carregada. Em algum momento, a energia elástica acumulada supera o atrito e a placa se move para frente, causando um terremoto.