Quantas placas tectônicas a Terra possui?

O número varia de uma dúzia a quase 100 — e a maioria deles nem aparece nos mapas oficiais.

Há bilhões de anos, a superfície da Terra era um mar de rocha derretida. À medida que este magma fervilhante arrefeceu gradualmente, formou uma concha rochosa contínua, com os minerais mais densos coalescendo em direção ao interior do planeta e os minerais menos densos subindo para a superfície.

"Foi assim que as placas se formaram na superfície da Terra", disse Catherine Rychert, geofísica do Woods Hole Oceanographic Institution, em Massachusetts, ao WordsSideKick.com. "A placa é a crosta, depois um pouco do manto abaixo dela... Abaixo disso você tem um material mais fraco."

Este material mais fraco é mais quente e móvel. A diferença de resistência entre essas camadas é o que permite que as placas sobrejacentes se movam – colidindo, divergindo e raspando umas nas outras. Nessas zonas, formam-se fendas e montanhas, e vulcões e terremotos ganham vida.

Mas quantas dessas placas cobrem a superfície da Terra? A resposta varia de uma dúzia a quase 100, dependendo de como você encara a questão.

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A maioria dos geólogos concorda que existem entre 12 e 14 placas “primárias” que cobrem a maior parte da superfície da Terra, disse Saskia Goes, geofísica do Imperial College London. Cada uma tem uma área de pelo menos 7,7 milhões de milhas quadradas (20 milhões de quilômetros quadrados), sendo as maiores as placas norte-americana, africana, euro-asiática, indo-australiana, sul-americana, antártica e do Pacífico. A mais monumental delas é a Placa do Pacífico, que abrange impressionantes 39,9 milhões de milhas quadradas (103,3 milhões de km quadrados), seguida de perto pela Placa Norte-Americana, que cobre 29,3 milhões de milhas quadradas (75,9 milhões de km quadrados).

"Além das sete [placas] muito grandes, há mais cinco menores: Mar das Filipinas, Cocos, Nazca, Árabe e Juan de Fuca", disse Goes à WordsSideKick.com. Alguns geólogos consideram a Placa da Anatólia (parte da placa euroasiática maior) e a Placa da África Oriental (parte da Placa Africana) como entidades separadas, "uma vez que se movem a velocidades que são claramente diferentes destas placas principais", disse Goes. Isso explica porque a estimativa da placa principal varia de 12 a 14.

As coisas ficam mais complicadas quando você olha para os limites das placas, onde as placas tectônicas fazem com que as placas se fragmentem em fragmentos menores chamados microplacas. Estes têm uma área de menos de 386.000 milhas quadradas (1 milhão de km quadrados), e alguns cientistas estimam que existam cerca de 57 na Terra. Mas geralmente não estão incluídos nos mapas mundiais – uma discrepância que reflecte alguma incerteza sobre a forma como se formam.

"O número de microplacas continuará mudando, dependendo de como os diferentes cientistas escolhem defini-las, e à medida que aprendemos mais sobre como e onde se localiza a deformação nos limites das placas", disse Goes.

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À medida que os geólogos compreendem este quebra-cabeça dinâmico, as placas móveis da Terra criam alguns cenários fascinantes. A Placa do Pacífico é provavelmente a mais rápida, movendo-se para noroeste de 7 a 10 centímetros (2,8 a 3,9 polegadas) por ano, disse Rychert.

“O movimento rápido é causado por um anel circundante de zonas de subducção, também conhecido como Anel de Fogo, onde as forças gravitacionais puxam as placas para dentro da Terra”, disse ela, acrescentando que o movimento constante pode até estar a consumir continentes. “Achamos que às vezes os continentes afundam e um pedaço cai no manto”, disse Rychert.

Com estas forças dramáticas em jogo, a aparência da superfície incrustada de placas do nosso planeta daqui a alguns milhares de milhões de anos permanece um mistério.

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Emma Bryce é uma jornalista freelancer baseada em Londres que escreve principalmente sobre meio ambiente, conservação e mudanças climáticas. Ela escreveu para The Guardian, Wired Magazine, TED Ed, Anthropocene, China Dialogue e Yale e360, entre outros, e possui mestrado em ciência, saúde e reportagem ambiental pela Universidade de Nova York. Emma recebeu bolsas de reportagem do Centro Europeu de Jornalismo e, em 2016, recebeu uma bolsa do International Reporting Project para participar na conferência climática COP22 em Marrocos.