O salmão no seu prato tem um custo preocupante. Essas fazendas oferecem esperança.

A aquicultura baseada em terra ainda está a ganhar terreno, mas poderá derrubar uma indústria atormentada por preocupações ambientais.

Esses salmões prateados estão sendo criados em terra em tanques no LocalCoho em Auburn, NYCrédito... Amrita Stuetzle para The New York Times

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Por Melissa Clark

Melissa Clark, colunista da seção de Alimentos, fez extensas reportagens sobre o impacto ambiental dos frutos do mar. Ela relatou de Auburn, NY

Uma revolução na forma como os americanos comem salmão está a ser fomentada silenciosamente no interior de um antigo edifício fabril na periferia industrial de Auburn, uma pequena cidade na região de Finger Lakes, em Nova Iorque.

Na LocalCoho, uma das poucas fazendas sustentáveis ​​de salmão do país, 50 mil salmões prateados deslizam através de tanques de concreto cheios de água doce que recircula através de biofiltros a cada meia hora. Para imitar um ambiente marinho, as luzes são mantidas em um azul água fraco e profundo que faz o salmão parecer brilhar.

Neste crepúsculo sinistro, Andre Bravo, o diretor de operações, cuidou cuidadosamente desses peixes desde que chegaram, como um monte de ovas alaranjadas brilhantes, grande o suficiente para superar mil blini, se não tivessem sido destinados à idade adulta piscina. Eles levam 18 meses para atingir o tamanho máximo – cerca de 6,5 libras – e então podem ser vendidos para restaurantes sofisticados e varejistas como FreshDirect, onde os filés são vendidos por cerca de US$ 17 o quilo.

O fato de a LocalCoho ser capaz de criar essas criaturas complexas em terra é uma mudança radical, preparada para virar de cabeça para baixo uma indústria repleta de preocupações ambientais.

O salmão é o segundo marisco mais popular nos Estados Unidos, onde o americano médio consome mais de um quilo e meio por ano. (O camarão é o número 1, com o consumo médio anual atingindo quase seis libras em 2021.)

Cerca de 10 a 20 por cento deste total é salmão selvagem do Pacífico, a maior parte do qual provém de pescarias bem geridas no Alasca. Mas o resto é peixe cultivado importado, criado em redes abertas no oceano, um sistema muito criticado que se torna ainda mais problemático pelo aumento da temperatura da água e outros desafios climáticos.

Agora, várias explorações terrestres em todo o país estão a começar a oferecer uma alternativa mais estável do ponto de vista climático à aquicultura tradicional de salmão - uma alternativa mais limpa, mais ecologicamente responsável e potencialmente com menor pegada de carbono.

Até agora, o seu peixe está disponível apenas nos mercados locais, a maioria deles na Florida, Nova Iorque e Wisconsin. Mas os especialistas dizem que a agricultura terrestre é o futuro da aquicultura de salmão na América – e no mundo, à medida que empresas semelhantes ganham terreno em países como a Dinamarca, a Noruega, a Suíça, a Polónia e o Japão.

Nas próximas duas décadas, dizem eles, o peixe criado em terra tornar-se-á uma parte significativa do abastecimento de salmão da América. Em todo o mundo, o campo está a atrair investimentos de empresas envolvidas na agricultura oceânica, incluindo os gigantes da indústria Grieg Seafood e Mitsubishi (dona da Cermaq Global, uma empresa que possui explorações de salmão na Noruega, no Chile e no Canadá).

Cerca de 99 por cento da criação mundial de salmão ocorre em cercados abertos, que permitem que a água flua entre as fazendas e o ambiente marinho. Esta livre troca tem estado no centro de muitos dos problemas da indústria, agravada pela forte aglomeração que polui o ecossistema circundante com excrementos e outros eflúvios, e promove a propagação de doenças e pragas como piolhos do mar, resultando na necessidade de antibióticos e pesticidas. .

No livro de 2022 “Salmon Wars: The Dark Underbelly of Your Favorite Fish”, Douglas Frantz e Catherine Collins comparam este tipo de aquicultura à agricultura industrial. (O Sr. Frantz é ex-repórter e editor do The New York Times; a Sra. Collins contribuiu para o The Times.)

“A maioria das fazendas de salmão são como confinamentos flutuantes”, disse Collins.

O sistema também é suscetível a fugas em grande escala, disse ela, o que pode causar estragos na frágil população de peixes selvagens.

A fuga, em 2017, de pelo menos 250 mil peixes de uma fazenda Cooke Aquaculture em Puget Sound levou o estado de Washington a se juntar à Califórnia e ao Oregon na proibição da aquicultura oceânica de espécies não nativas, como o salmão do Atlântico. E no passado mês de Agosto, na Islândia, uma quinta de propriedade norueguesa perdeu milhares de salmões do Atlântico, cuja fuga acarreta a ameaça adicional de que os peixes cultivados se cruzem com o ameaçado salmão selvagem do Atlântico local. Estudos demonstraram que a desova de peixes mestiços tem uma capacidade comprometida de sobreviver na natureza.